清咸丰年间,山西祁县老板乔因生意惨败,身患重病去世。股东纷纷上门讨债,家族内部暗流涌动,伺机瓜分家族财产。危机之下,大老婆()催着在国外已有名气的二少爷乔致庸(陈建斌饰)回家做新的大老板,要他断绝与青梅竹马的蒋(马伊俐饰)的任何联系,娶“山西第一状元”的女儿(天使饰)为妻。乔致庸生性倔强,根本不想接手生意,但面对人们的跪求,考虑到乔家未来的兴衰,他也就就范了。孙茂才(倪大红),一个穷书生,自觉无所不知。看到乔家很难举荐自己帮忙,就成了乔致庸的军师。上任伊始,乔致庸一行就火速赶往包头的乔家分号,进行大刀阔斧的人事调整。他任人唯贤的做法很快赢得了所有商人的尊重。从此,乔致庸这个奇怪的商人开始了他几十年的风风雨雨。......